Trong Cựu Ước, động từ māšal (מָשַׁל) trong tiếng Híp-ri thường được dùng với nghĩa là điều khiển, cai quản (x. St 1,18 ; 24,2) ; thống trị hay cai trị (x. St 4,7 ; Đnl 16,6 ; Gs 12,2.5 ; Tv 19,14 ; 22,29) và cũng có nghĩa là so sánh (x. Is 46,5) hoặc giống như, tương đồng : “Dù sống trong danh vọng, con người cũng không hiểu biết gì ; thì giống như con vật một ngày kia phải chết.” (Tv 49,21)

Trong Tân Ước, các tác giả đã dịch từ Híp-ri māšal (מָשָׁל) ra tiếng Hy-lạp là parabolê (παραβολη), danh từ này do động từ parabollê (παραβαλλω) có nhiều nghĩa, đặt bên cạnh, đến gần, gần như, so sánh với. Từ ngữ này được dùng nhiều trong các Tin Mừng nhất lãm: Luca 18 lần (Lc 4,23 ; 5,36 ; 8,4 ; 15,3 … 21,29) ; Mátthêu 17 lần (Mt 13,3 ;15,15 ; 21,33 … 24,32) và Máccô 13 lần (Mc 3,23 ; 4,2.10 … 13,28). Các tác giả thường dùng từ parabolê với nghĩa là dụ ; tuy nhiên đôi khi cũng mang nghĩa một câu tục ngữ hay châm ngôn, như câu Chúa Giêsu nói với người Do-thái , “Hẳn là các ông muốn nói với tôi câu tục ngữ , Thầy lang ơi, hãy chữa lấy mình! Tất cả những gì chúng tôi nghe nói ông đã làm tại Caphácnaum, ông cũng hãy làm tại đây, tại quê ông xem nào!” (Lc 4,23).